¿Qué es la vainilla?

La vainilla es una orquídea de flores grandes y amarillas con frutos en forma de vainas de 15 a 30 centímetros de largo, las cuales se cortan cuando todavía son de color verde, después se hierven y pasan por un proceso de secado hasta que se tornan negras o café oscuro para obtener su extracto, que es utilizado para proporcionar sabor y aroma a una gran variedad de alimentos y bebidas, así como para utilizarse en productos farmacéuticos, cosméticos y en artesanías.

Es originaria de México y se ha cultivado desde tiempos prehispánicos en la región Totonaca del norte de Veracruz y Puebla debido a su clima cálido húmedo.

También se le conoce como Xahanat, nombrada así por los totonacas, que significa “flor negra”.

En esa época, justamente, la vainilla se convirtió en un símbolo de sus dioses y se utilizaba en la elaboración de una bebida de cacao destinada a nobles y guerreros, que fue compartida por Moctezuma a Hernán Cortés en vasijas de oro, quien ante la admiración por su gran sabor llevó la vainilla a España junto con el cacao para elaborar chocolate.

Hasta mediados del siglo XIX México era el único productor de vainilla en el mundo.

Los primeros cultivos de vainilla en Europa sólo producían la flor, pero no daban frutos debido a que se necesitaba de una abeja polinizadora nativa de México, por lo cual en 1841 un esclavo negro de una isla de Francia creó un método de polinización artificial, con el cual la vainilla pudo ser producida en otras partes del mundo.

La principal entidad productora en México es Veracruz, en especial Papantla, por lo que el Estado mexicano reconoció la vainilla producida en esta zona como “denominación de origen protegida”, gracias a su calidad y su singular sabor.

En 2016, la producción mexicana de vainilla fue de 512 toneladas, de las cuales 486 toneladas son destinadas al consumo nacional y 30 toneladas son exportadas, principalmente a Estados Unidos.

Otra cuestión que también afectó la demanda de vainilla fue que, en 1930, la vainilla comenzó a sintetizarse de manera artificial con un compuesto sintético elaborado a base de lignina de coníferas, eugenol y otras sustancias de precio mucho más bajo que la vainillina natural.

En el extracto natural de vainilla se han detectado hasta 169 compuestos aromáticos, es esto lo que hace tan distinta la vainillina artificial de la vainilla natural, sin embargo no es fácil diferenciarlas, por lo que en México casi toda la vainilla que se consume es sintética, poniendo en riesgo el futuro de la producción de vainilla a través de técnicas tradicionales y trasmitido de generación en generación.

¿Qué nutrimentos y beneficios aporta?

 Cada 100 gramos (g) de vainilla aportan 51.40 Kcal, 12.7 g de carbohidratos, 28.50 g de fibra y 0.1 g de proteína.

Es fuente de vitaminas B2 y B3, calcio, potasio, sodio, zinc y magnesio.

Desde la época prehispánica, la vainilla también fue utilizada como medicamento, ya que estimula el sistema nervioso central, relaja los músculos, alivia el estrés, mejora el estado de ánimo y ayuda a disminuir la inflamación y el dolor.

¿Cómo se recomienda consumirla?

 Por su gran poder aromatizante, la vainilla es uno de los productos más demandados en la industria refresquera y alimentaria.

Sin embargo, recomendamos consumirla de manera natural al agregar su extracto en licuados, helados, raspados, postres y panes que no requieran altas cantidades de azúcar.

Basta con el extracto de vainilla natural para darle sabor a lo que comemos o bebemos, y nos ayuda a apreciar sus sabores originales.